¿Cuál es la causa de la obesidad?

¿Moverse muy poco?

En teoría, la causa de la obesidad es sencilla: comer demasiado y moverse poco. Este estado se denomina estar en un balance energético (calórico) positivo, en el cual el exceso de calorías se almacena principalmente en forma de grasa corporal.

Si alguien hace esto constantemente, es probable que aumente de peso hasta que se vuelva clínicamente obeso (definido como un índice de masa corporal igual o superior a 30). A su vez, “coma menos y muévase más” se ha convertido en el eslogan de referencia para combatir la obesidad, que afecta a más de 650 millones de adultos y 340 millones de niños y adolescentes. Las personas ahora consumen aproximadamente un 20 % más de calorías que cuando las tasas de obesidad eran bajas en la década de 1970, y tales cambios pueden explicar la mayor parte (si no la totalidad) de los cambios en el peso corporal en la mayoría de los países. ^1,2 También parece haber una reducción continua en los niveles de actividad durante los últimos 20 años que solo exacerba los problemas dietéticos. ^3,4

Sin embargo, a pesar del creciente reconocimiento del problema, las tasas de obesidad siguen aumentando en todo el mundo y siguen siendo una epidemia mundial. Para mucha sorpresa, los intentos dirigidos a perder peso mediante dietas y ejercicio también son, en general, mucho menos efectivos de lo que cabría esperar. Por ejemplo, en un análisis de 29 estudios de pérdida de peso a largo plazo, la mitad de todo el peso perdido se recupera en dos años y el 80% en cinco años.⁵ Incluso los mejores cambios en el estilo de vida tienen una pérdida de peso promedio de solo ~ 5% del peso corporal, lo que apenas roza el límite para ser "clínicamente efectivo".

Pero, ¿cómo es esto posible? ¿Cómo es posible que comer menos y moverse no sea más efectivo cuando la explicación de la obesidad es tan clara? Bueno, las explicaciones simples a menudo ocultan causas subyacentes complejas.

Causas subyacentes de la obesidad

Si recurrimos a revisiones científicas recientes, la causa de la obesidad no se define únicamente como comer demasiado y moverse poco; más bien, existe un amplio reconocimiento de que las causas más profundas de la obesidad se basan en los factores que influyen en las elecciones de estilo de vida de las personas, como los factores genéticos, ambientales y socioeconómicos.^1,6,7 Las "verdaderas causas subyacentes" de la obesidad son más elaboradas de lo que podría implicar una simple explicación del equilibrio energético. Cambiar los hábitos de toda la vida es difícil.

Influenciadores ambientales del estilo de vida

Por ambiental, estamos hablando de los factores ambientales que influyen en el comportamiento alimentario y los niveles de actividad. Después de todo, los humanos no son robots; somos susceptibles de cambiar nuestros comportamientos en respuesta a lo que estamos expuestos, a menudo más allá de nuestra conciencia. Por ejemplo, las encuestas a nivel nacional han encontrado que la cantidad de calorías a las que las personas tienen acceso (por el mismo precio) ha aumentado entre 500 y 700 calorías por día en los últimos 50 años. Además, el tipo de alimentos disponibles generalmente ahora es más procesado, saciante y nutricionalmente deficiente, lo que hace que sea más difícil para las personas autorregular su ingesta de alimentos.

Intrincados experimentos demuestran que las personas consumen espontáneamente unas 500 calorías más al día cuando comen alimentos ultraprocesados en comparación con alimentos no procesados.⁸ Así que no sólo hay más comida disponible hoy en día que cuando las tasas de obesidad eran bajas, sino que el tipo de comida disponible es ahora más densa en calorías, más placentera y con menos probabilidades de mantener saciada a la gente. En lo que respecta al ejercicio, la tendencia a trabajar desde casa, la mayor proximidad a las instalaciones locales y el menor número de actividades lúdicas al aire libre para los niños son algunos de los cambios medioambientales que han reducido los niveles generales de actividad.^9,10

Las tácticas de marketing de las empresas alimentarias no hacen más que exagerar los perjuicios de estos cambios en el entorno alimentario. En los anuncios de televisión, las vallas publicitarias, las aplicaciones de reparto a domicilio o las redes sociales, la mayoría de las veces vemos imágenes de rosquillas, galletas y batidos más que de brócoli, arándanos y frijoles. Con más del 50% de las calorías procedentes de alimentos ultraprocesados, dar prioridad al consumo de alimentos naturales se describe ahora como estar "a dieta".¹⁰ No podemos pasar por alto que nuestras preferencias alimentarias innatas se explotan comercialmente por intereses económicos, lo que resulta en alimentos más seductores y gratificantes de lo que estamos preparados para manejar. Un estudio reciente ha demostrado que restringir la publicidad de productos ricos en grasas, azúcar y sal en el transporte público puede reducir la compra de estos alimentos en los hogares en 1.000 calorías a la semana.¹¹

Influenciadores genéticos del estilo de vida

Sin embargo, en un entorno igualmente problemático, ¿cómo se mantienen delgadas algunas personas mientras otras aumentan de peso? En gran medida, la genética explica estas diferencias. Aunque a menudo se culpa a las diferencias en la fuerza de voluntad y la responsabilidad por uno mismo, una serie de estudios familiares, de gemelos y de adopción han demostrado consistentemente que el peso corporal es un rasgo altamente hereditario. ¹² Para ponerle una cifra, estudios completos han encontrado que ~70% de las diferencias de peso corporal entre individuos se explica por diferencias genéticas.¹³ Eso no quiere decir que las personas nazcan obesas; más bien, las susceptibilidades genéticas a comer en exceso y a la inactividad física están presentes desde el nacimiento. Podríamos decir que “la genética carga el arma y el entorno aprieta el gatillo”.

La mayoría de los genes relacionados con la obesidad están involucrados en la regulación del apetito, es decir, en qué medida pensamos y sentimos la necesidad de comer. Las personas con obesidad tienden a experimentar una mayor sensación de recompensa y emoción en respuesta a la comida.¹³ También tienen señales internas más débiles para dejar de comer y permanecer llenos en comparación con las personas sin obesidad.¹³ Sin embargo, además de las influencias dietéticas, estudios recientes han encontrado que la actividad física habitual también está influenciada genéticamente.¹⁴

Influenciadores socioeconómicos del estilo de vida

Las cuestiones socioeconómicas, sobre todo las que afectan a la elección de alimentos, ofrecen otra explicación de por qué las personas tienen pesos corporales diferentes en entornos similares. Debido a las desigualdades económicas, debemos aceptar que las personas tienen distintas libertades para comprar, almacenar y cocinar alimentos sanos. De hecho, un análisis de gastos e ingresos en el Reino Unido reveló que la mitad más pobre de la población tendría que gastar aproximadamente el 30% de sus ingresos disponibles sólo para cumplir los objetivos de la Guía Eatwell; en los hogares del 10% de ingresos más bajos, esta cifra alcanzaba el 73,6%.¹⁵ Por lo tanto, la elección de alimentos no siempre es una cuestión de libertad personal, ya que las opciones a veces se ven limitadas por, digamos, la vida. De ahí que las zonas socialmente más desfavorecidas sean las más expuestas a las cadenas de comida rápida y las que tienen un acceso más limitado a alimentos básicos como frutas, verduras, tubérculos y carnes frescas.^16,17 No es una buena combinación.

Tratamientos para la Obesidad

Existen diversos tratamientos para la obesidad, con distintos grados de beneficio. El enfoque de primera línea recomendado para el tratamiento de la obesidad es el cambio del estilo de vida, es decir, modificar el comportamiento alimentario y los niveles de actividad. Ambos cambios pueden ser muy beneficiosos. Existen datos que apoyan el éxito de la pérdida de peso con una dieta baja en grasas, una dieta baja en carbohidratos, una dieta mediterránea, una dieta basada en plantas y ciertos programas alimentarios, por nombrar algunos. Todos ellos pueden ayudar a conseguir y mantener una dieta baja en calorías.¹⁸ Del mismo modo, hacer ejercicio al menos 90 minutos a la semana a una intensidad de moderada a alta puede favorecer la pérdida de peso.¹⁹

El problema, sin embargo, como se discute a lo largo de este artículo, es la sostenibilidad de estos enfoques de pérdida de peso. Como existen muchas barreras para el cambio de estilo de vida, genéticas, ambientales y socioeconómicas, la pérdida de peso media de las intervenciones sobre el estilo de vida, incluso de las buenas, es sólo de un ~5% del peso corporal total. Algunas personas pierden mucho más, pero otras no pierden nada, al menos a largo plazo. Este beneficio puede ser clínicamente significativo, pero es poco probable que elimine la crisis de obesidad sin cambios drásticos en el entorno alimentario y las barreras socioeconómicas que impiden el cambio.

Pero en una nota positiva, la farmacología y la cirugía ofrecen opciones de tratamiento alternativas para la obesidad. Estas opciones han evolucionado en los últimos años y pueden beneficiar a las personas que luchan por mantener los cambios en el estilo de vida, o que tienen una cantidad de peso que perder que es poco probable que se logre solo con cambios en el estilo de vida. Algunas opciones farmacológicas y quirúrgicas más nuevas incluso tienen tasas de éxito superiores y una mayor pérdida de peso a largo plazo en comparación con los cambios en el estilo de vida. Las opciones quirúrgicas pueden eliminar directamente la grasa corporal (liposucción) o alterar la estructura física del intestino para reducir la carga de alimentos (cirugía gástrica). ^20,21

Las opciones farmacológicas más nuevas tienden a regular biológicamente el apetito, reduciendo el deseo de comer. En cualquier caso, es extremadamente importante discutir los beneficios y riesgos de todos los enfoques de pérdida de peso con un profesional de la salud.

Puntos a tener en cuenta

• La obesidad es causada por comer demasiado y moverse muy poco. Sin embargo, las elecciones de estilo de vida de las personas están influenciadas en gran medida por factores genéticos, ambientales y socioeconómicos.
• Cambiar el comportamiento alimentario y los niveles de actividad sin duda promoverá la pérdida de peso, pero la sostenibilidad de estos enfoques es demostrablemente pobre por razones que a menudo están fuera del control de las personas.
• Existen tratamientos farmacológicos y quirúrgicos efectivos para la obesidad cuando los cambios en el estilo de vida no benefician a un individuo

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Referencias:

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