Fármacos contra la obesidad: ¿Qué son y funcionan?

Puntos a tener en cuenta:

• Los nuevos fármacos contra la obesidad reducen eficazmente el peso corporal al disminuir el hambre y el deseo de comer.

• La medicación no sustituye al cambio de estilo de vida; es una ayuda biológica para que los esfuerzos por perder peso sean más fáciles de mantener.

• Sólo la semaglutida ha sido aprobada por la FDA para tratar la obesidad.

• Los efectos secundarios son manejables para la mayoría de las personas, y la pérdida de peso gracias a la medicación parece reducir el riesgo de enfermedades crónicas a largo plazo.

Las tasas de obesidad aumentan

Aproximadamente dos tercios de los adultos con obesidad intentan perder peso cada año, mientras que las tasas de obesidad siguen aumentando en todo el mundo.1 Incluso los regímenes de estilo de vida más respaldados científicamente tienen dificultades para provocar una pérdida de peso corporal superior al 5% a largo plazo.2,3 ¿A qué se debe esto?

En primer lugar, como se esbozaba en un artículo anterior sobre las causas de la obesidad, el principal impulsor de la obesidad es el medio ambiente. La obesidad no es necesariamente el resultado de un bajo esfuerzo personal; las personas que la padecen no controlan el aspecto central. Los alimentos altamente procesados y baratos con alto contenido calórico dominan la oferta alimentaria; la publicidad y las campañas de marketing normalizan el consumo de estos alimentos, y muchas personas carecen de acceso y de medios económicos para dar prioridad a opciones alimentarias más saludables.  

En segundo lugar, la grasa corporal no es sólo el resultado fortuito de cuánto “elegimos” comer y ejercitar, sino que el cerebro regula activamente la grasa corporal con fuertes influencias genéticas.4,5 En segundo lugar, la grasa corporal no es sólo el resultado fortuito de cuánto “elegimos” comer y ejercitar, sino que el cerebro regula activamente la grasa corporal con fuertes influencias genéticas.4,5. De forma similar a cómo responde un termostato a los cambios de temperatura, los científicos consideran que el cerebro humano "defiende" nuestra línea actual y lucha inconscientemente contra los esfuerzos por perder peso: en cuanto bajan los kilos, aumenta el hambre,6 disminuye la quema de calorías,7 y los alimentos ricos en calorías se vuelven más apetecibles.8

Uno de los avances científicos de la última década ha sido la identificación de más de 1.000 genes que, en un entorno favorable a la obesidad, hacen que algunas personas sean más propensas a engordar que otras. La mayoría de los genes relacionados con la obesidad afectan directamente al cerebro, influyendo en la regulación del apetito, la sensación de recompensa alimentaria en respuesta a la comida y las señales internas que nos hacen dejar de comer y permanecer saciados. Sencillamente, estos genes son más activos en las personas que padecen obesidad.4 Por este motivo, aunque hipotéticamente todo el mundo tuviera la misma motivación y fuerza de voluntad para llevar un estilo de vida saludable, los niveles de grasa corporal diferirían sustancialmente de una persona a otra, debido únicamente a la biología.

¿Para quiénes son los medicamentos contra la obesidad?

Los medicamentos para la obesidad están destinados a todos los adultos que padecen obesidad. La distribución y prescripción de estos fármacos no será diferente de la de los fármacos utilizados para tratar otras enfermedades crónicas, como las cardiopatías y la diabetes tipo 2. Si padece obesidad y desea explorar sus opciones de tratamiento (quirúrgico, médico y basado en el estilo de vida), su médico debe estar abierto a una discusión y evaluación clínicas.

¿Cómo actúan los medicamentos contra la obesidad?

La historia de la medicina está plagada de píldoras para adelgazar que han fracasado. No fracasaron porque no provocaran pérdida de peso per se, sino porque el peso perdido era en su mayoría producto de efectos secundarios graves y a menudo peligrosos. Por ejemplo, algunos medicamentos aumentaban tanto la producción de calor que reproducían la combustión desde dentro hacia fuera, mientras que otros reducían la absorción de grasas hasta el punto de que la diarrea crónica era casi inevitable.  

Sin embargo, años de rigurosa investigación científica han dado lugar a nuevos fármacos contra la obesidad que no sólo son igualmente efectivos, sino que actúan a través de mecanismos que a la mayoría de las personas les resultan menos intensivos. Por ejemplo, el fármaco para la obesidad semaglutida, aprobado por la FDA, no afecta al metabolismo de las grasas ni hace que se excrete más cantidad de los alimentos ingeridos, sino que afecta al cerebro. La semaglutida se dirige a las regiones inconscientes del cerebro (el tronco encefálico y el hipotálamo) que suelen dificultar el mantenimiento de la pérdida de peso: la necesidad de calorías que percibe el cerebro (hambre) y su tendencia a dejarse seducir por la comida incluso cuando no sentimos hambre (recompensa).9 Por lo tanto, en lo que podría parecer un oportuno soplo de aire fresco para quienes hacen dietas yo-yo o luchan contra su peso, los fármacos para la obesidad facilitan la “dieta”.

¿Son eficaces los nuevos fármacos contra la obesidad?

Sí. Las investigaciones de mayor calidad realizadas hasta la fecha demuestran claramente el efecto inductor de pérdida de peso de los nuevos fármacos contra la obesidad. Como resultado de sus acciones en el cerebro, los nuevos fármacos contra la obesidad reducen la ingesta de alimentos en las personas con obesidad.10, 11 Es más probable que las personas experimenten la sensación de estar a mitad de camino en una comida y se sientan satisfechas sin terminar o añadir más comida.

Además, investigaciones de alta calidad sugieren que la semaglutida hace que los antojos de comida se desvanezcan de forma bastante sustancial.10, 11 Los antojos de comida calórica (pasteles, galletas, productos horneados, etc.) se vuelven más leves y fáciles de ignorar.

Cuando la pérdida de peso se mide directamente, no es exagerado calificar los resultados de los últimos estudios como revolucionarios. Los ensayos STEP-112 y STEP-413 publicados el año pasado informan que, junto con cambios intensivos en el estilo de vida, la semaglutida hizo perder a los participantes con sobrepeso una media del 15-18% de su peso corporal en 68 semanas. Esto significa que un paciente de 90 kg puede llegar a pesar 74-77 kg en poco más de un año si decide tomar semaglutida como parte de su tratamiento contra la obesidad. Para poner esto en perspectiva, los participantes que perdieron peso sólo con los cambios intensivos de estilo de vida, tuvieron dificultades para perder incluso la mitad.  

Además, hay que tener en cuenta que, debido a los sistemas reguladores del cerebro, es de esperar que se vuelva a engordar después de cambiar el estilo de vida; de ahí que la persona media recupere el 80% del peso perdido al cabo de 5 años de dieta.14 Por otra parte, mientras el paciente siga tomando la medicación, la pérdida de peso con los fármacos para la obesidad es sostenida. Al igual que ocurre con la mayoría de los fármacos que tratan enfermedades crónicas (como los que reducen la presión arterial o el colesterol), el beneficio continuo requiere un uso continuado. Dicho esto, parece que la pérdida de peso a largo plazo sigue siendo marginal incluso cuando se interrumpe la medicación con semaglutida (aproximadamente un 5% de pérdida de peso corporal). La mayor parte del peso perdido, pero no todo, volverá a aumentar.

¿Son seguros los fármacos contra la obesidad?

Hasta la fecha, solo se ha aprobado la medicación con semaglutida para el tratamiento de la enfermedad. En 201715 y 2018,16 la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., la Agencia Europea de Medicamentos y Health Canada aprobaron su uso para tratar la diabetes tipo 2. En 2021,17 la FDA también aprobó la semaglutida para tratar la obesidad. Otros medicamentos similares contra la obesidad, como la tirzapetida, siguen en fase de investigación clínica y aún no han sido aprobados para tratar la obesidad.

La semaglutida puede tener efectos secundarios (náuseas, estreñimiento y ardor de estómago), pero según los ensayos son pocas las personas que dejan de tomar el fármaco debido a los efectos secundarios.12 Los efectos secundarios notificados también suelen ser leves y de corta duración si la dosis médica comienza siendo baja y aumenta gradualmente.

En términos de efectos sobre la salud a largo plazo, los nuevos fármacos contra la obesidad parecen en general positivos. Si existen efectos secundarios preocupantes a largo plazo, los investigadores aún no los han encontrado. O bien, los beneficios de la pérdida de peso compensan cualquier detrimento del fármaco. Los ensayos Pioneer-618 y Sustain-619 demostraron que la semaglutida reduce los episodios cardiovasculares graves entre un 21% y un 24% en los pacientes con diabetes tipo 2, un efecto comparable al de los fármacos reductores del colesterol.20 Cuando los investigadores agrupan los datos de estos ensayos y de otros, la semaglutida y otros fármacos contra la obesidad también reducen el riesgo de muerte en un 12% en los pacientes con diabetes de tipo 2.21

Referencias

1. Martin CB et al. NCHS Data Brief. 2018;(313):1-8.

2. Knowler WC et al. N Engl J Med. 2002;346(6):393-403.

3. Hall KD & Kahan S. Med Clin North Am. 2019; 102(1): 183-197

4. Schwartz MW et al. Endrocr Rev. 2017;38(4):267-296.

5. Elks CE et al. Front Endocrinol (Lausanne). 2012;28;3:29.

6. Kissileff et al. Am J Clin Nutr. 2012;95(2):309-17.

7. Leibel RL et al. N Engl J Med. 1995;332(10):621-8.

8. Rosenbaum M et al. J Clin Invest. 2008;118(7):2583-91

9. Secher A et al. J Clin Invest. 2014;124(10):4473-88.

10. Friedrichsen M et al. Diabetes Obes Metab. 2021;23(3):754-762.

11. Blundell J et al. Diabetes Obes Metab. 2017;19(9):1242-1251.

12. Wilding J et al. N Engl J Med. 2021;384:989-1002

13. Rubino D et al. N Engl J Med. 2021;325(14):1414-1425.

14. Anderson JW, et al. Am J Clin Nutr.2020;74(5):579–84

15. https://www.accessdata.fda.gov/drugsatfda_docs/nda/2017/209637Orig1s000TOC.cfm

16. https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/EPAR/ozempic

17. https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-approves-new-drug-treatment-chronic-weight-management-first-2014

18. Husain M et al. N Engl J Med. 2019;381(9):841-851.

19. Marso SP et al. N Engl J Med. 2016;375(19):1834-1844.

20. Kearney PM et al. Lancet. 2008;371(9607):117-25.

21. Kristensen SL et al. Lancet Diabetes Endocrinol. 2019;7(10):776-785.